Планетарная передача является сложным зубчатым механизмом, так как в ней, обычно, используется четыре зубчатых элемента, но не менее трёх. С виду механизм редуктора несложный. Сложно описать кинематику и определить скорость вращения подвижных элементов. Обычно планетарный механизм состоит из центральной «солнечной» шестерни с внешним зацеплением. Между солнцем и эпициклом находится две или четыре симметрично расположенные шестерни. Их называются сателлитами. Сателлиты, между собой, жёстко связаны «водилом». Представить себе редуктор планетарный, можно с помощью обычного подшипника, в этом случае, внутренняя обойма будет являться солнцем, а внешняя обойма — эпициклом, шарики или ролики будут сателлитами, а сепаратор водилом.
В давние времена, редуктор планетарный назвали так из-за внешнего сходства с моделью солнечной системы, или планеты со спутником, очень похоже на солнце и вращающиеся вокруг него планеты. Подобное техническое решение можно назвать красивым и гармоничным, кроме этого подобный механизм обладает целым рядом преимуществ. Редуктор очень компактный, позволяет получать различные передаточные числа, при одной и той же конфигурации шестерён, достигается это с помощью затормаживания одного из элементов. Рассмотрим пример с подшипником, если сделать неподвижной внешнюю обойму подшипника и вращать внутреннюю, то мы получим вращение сепаратора в ту же сторону, но с меньшей угловой скоростью. Если затормозить внутреннюю обойму и вращать сепаратор, получим вращение внешней обоймы с большей угловой скоростью. При затормаживании сепаратора, и вращение одной из обойм, получаем вращение другой обоймы в другую сторону, с такой же скоростью. Редуктор 3МП 40 может состоять из нескольких ступеней, таким образом можно получить ещё больше вариантов преобразования вращения, это используется в автоматических коробках передач. Благодаря двум и более сателлитам, редуктор является многопоточным, это позволяет преобразовывать значительные крутящие моменты, этому же способствует и внутреннее зацепление элементов, которые невозможно вывести из зацепления без механического разрушения.
Надёжность планетарных редукторов, позволяет использовать их во многих сложных механизмах, подвергаемых большим нагрузкам. Применяются они в автомобилестроении, для изготовления коробок передач, дифференциалов и различных приводов. Для большегрузных автомобилей, типа «БелАЗ», планетарные редукторы используются в колёсной передаче.
